早在20世纪50年代Clifford(1954)就提出过期妊娠胎盘衰老的学说，但在随后40多年，在胎盘形态学方面未能找到依据，Larsen等(1995)，Smith及Barker(1999)发现41～42周与36～39周妊娠的胎盘相比较，前者的细胞凋亡明显增加。细胞凋亡是细胞的正常程序死亡，是一种生理过程。结合胎盘是有限生命器官的事实，胎盘细胞加速凋亡，可以认为是脏器逐渐衰老的迹象。

　　胎盘的主要的功能之一是母儿氧气交换，如果能证明脐静脉血氧饱和度下降，也就间接证明了胎盘氧交换功能降低，鉴于氧分压是红细胞生成素的唯一刺激因子，测定红细胞生成因子可以间接推定血氧饱和度，也是间接测定胎盘功能。Jazayeri(1998)测定124例37～43周妊娠正常分娩脐血红细胞生成因子，发现妊娠41周后脐血红细胞生成因子升高。

　　妊娠42周之后胎儿体重仍增加，增加至少可达妊娠42周(Nahum等，1995)。胎儿体重增加需要胎盘输送营养物质，但气体交换与营养输送并不是同一机制，不同营养物质的输送机制也不同，所以胎儿体重在41～42周时仍能增加与41周后氧气输送功能受损之事并不矛盾。